El principal objetivo del blanqueo es incrementar la blancura de las pulpas y lograr que la blancura obtenida sea estable, es decir, que no se pierda blancura o resistencia con el envejecimiento.

Para hacer una pulpa blanca, la lignina y sus productos de degradación, resinas, iones metálicos, hidratos de carbono no celulósicos y otras impurezas, deben ser químicamente transformadas en estado sólido (para disminuir sus características de absorción de luz), o bien ser oxidadas, reducidas o hidrolizadas para hacerlas solubles en soluciones acuosas y poder eliminarlas de la pulpa.

Los pasos fundamentales de una etapa de blanqueo son:
a. Mezclado (de la pulpa con los químicos de blanqueo).
b. Reacción química (generalmente en torres, donde se mantiene un determinado “tiempo de residencia” a una dada temperatura).
c. Lavado (donde se separan la pulpa de los productos de reacción y químicos residuales).
Por lo tanto, en un proceso en múltiples etapas, estos tres pasos se van repitiendo secuencialmente. Esto se realiza debido a que es preferible extraer la lignina de a poco para no degradar a los carbohidratos.

El proceso que permitió inicialmente obtener el porcentaje de blancura fue el tratamiento con cloro elemental. El uso de este agente de blanqueo tiene como resultado indeseable la formación de grandes cantidades de compuestos organoclorados (AOX - Adsorbable Organic Halogen): dioxinas, furanos y otros compuestos absorbibles en los tejidos y con características de tóxicos, genotóxicos y mutagénicos.

Para reducir la cantidad de lignina expuesta al cloro, aumentando la deslignificación de la pulpa antes del blanqueo, se desarrollaron la deslignificación extendida y la deslignificación con oxígeno.

Así mismo, para mejorar la calidad del efluente, se buscaron procesos de blanqueo que utilizaran otros reactivos en nuevas secuencias de blanqueo. Dichas alternativas se conocen como ECF (blanqueo libre de cloro elemental), que emplea dióxido de cloro en lugar de cloro elemental, y TCF (blanqueo totalmente libre de cloro), que incluye el uso de reactivos químicos no clorados, basados en oxígeno (ozono y peróxido de hidrógeno), obteniendo con ambos sistemas un producto más amigable con el ambiente.

El reconociendo el buen funcionamiento de estas alternativas de blanqueo y su compatibilidad ambiental, los Estados Unidos y la Comunidad Europea basaron las pautas y regulaciones en estas tecnologías como componente base de las MTDs y como recomendación para el cumplimiento de la convención internacional sobre agentes contaminadores orgánicos persistentes establecidos en el tratado de Estocolmo.